1871年，秉着“鼓励和发展艺术在生产和日常生活中应用，推动艺术通识教育”的宗旨，美国大都会艺术博物馆成立第一家博物馆商店，以馆藏精品复制和传播为主营业务。此后很长时间，博物馆文创处于不被重视状态，很多博物馆有柜台，主要销售便签、海报、印刷品、工艺复制品、书籍、绘画工具等，不能称为严格意义上的文创产品。

1973年，大英博物馆成立股份有限公司，主要负责文物复制品或纪念商品的批发及零售、出版、制造及授权业务。基于博物馆的典藏品，通过授权方式与许多制造商合作，制造出复制品或纪念艺术品，从珠宝到日历、杯垫到颜料等。

20世纪80年代以后，随着国家财政对博物馆资助的减少，博物馆自身经营压力增加，新博物馆学开始兴起，加上博物馆的观众已经不满足于从柜台购买明信片和导览册，开发文创产品、开设博物馆商店成为大多数博物馆的必然选择。

1994年，维多利亚和艾尔伯特博物馆（V&A）成立V&A有限公司，主要从事零售业务、颁发许可证、邮购业务、场地出租和出版业务。其中颁发许可证业务将V&A优秀藏品作为资源，在全球范围内寻找合伙人共同开发V&A品牌产品，包括艺术印刷品、瓷器、床上用品、地毯、贺卡等。

如今在很多博物馆，文创开发已经形成了一套成熟的开发和授权模式，开始在全球范围内开展合作，拓展业务，如自2007年起，大都会博物馆委托Art Resource公司代理其在南非的授权业务，委托法国国家博物馆联合会（RMN）代理其在北美以外的业务。2018年7月，大英博物馆天猫旗舰店上线，在中国市场开展独立授权及经营业务，目前已有54.2万粉丝。

中国博物馆的文创开发最初出现在上海博物馆，1996年上海博物馆成立以企业形式独立核算的艺术品公司，要求公司85%的产品是原创，自设自产。产品最初主要消费定位是外宾的礼品，走高端路线。2008年金融危机导致外宾消费下降，上博开始将消费目光转向国内，设计低端亲民的日用品，如抱枕、耳机等。

博物馆文创高潮的掀起于故宫，台北故宫于上个世纪60年代开始做商品运营，最初是对文物的单纯复制，追求仿真，也不能称为严格意义上的文创。2000年开始，台北故宫向全球厂商征询创意，并通过与有实力的品牌进行合作，开发文创产品，打开了文创产品开发的思路。

2013年台北故宫的“朕知道了”胶带走红后，受台北故宫的影响，北京故宫博物院转变原来博物馆商店的经营理念和经营模式，举办文创大赛，向全社会征集创意，开始进行文创开发。

2015年《博物馆条例》修订后，全国其他博物馆也都开始进行文创产品开发，掀起了全民文创的热潮。截至2017年，国内文创开发做得最好的故宫博物院已经开发出万余种文创产品，创下了年15亿的收入。